如何识别发明推广骗局
Aknazar Arysbek，创始人，生物医学工程师（塔夫茨大学硕士）。 LinkedIn ↗
大多数发明推广公司并不是工程公司。它们以数千美元的价格出售专利、市场调研报告和“向制造商提交创意”服务，几乎不披露任何成功案例，交给您的是一本活页夹，而不是产品。真正的工程公司，第一份交付物是诚实的可行性结论，包括“不行”。下面介绍如何在付款之前分辨它们。
您有一个值得做出来的想法，也存下了一笔钱准备去做。您开始寻求帮助，不出一天，主动找上门的公司个个包装精美、热情鼓励、无处不在：电视广告、免费的“发明人工具包”、一位非常喜欢您创意的友善评估员。它们几乎没有一家会真正做出您的产品。它们卖的是文书，以及围绕文书的希望。
本文说明这门生意如何运作、如何识别它，以及真正动手做东西的公司有何不同。我们以做硬件为生，所以请把最后一节当作利益相关方的观点来读。在那之前的警示信号，直接来自美国专利商标局和联邦贸易委员会。
推广和工程是两个不同的行业
发明推广公司卖的是围绕一个想法的流程。它申请或代理专利，撰写一份“市场分析”，并提出把您的想法提交给可能获得授权的制造商。工程公司则把想法做成一台能用的设备，附带物料清单和价格。前者卖的是看起来在推进，后者卖的是产品。骗局几乎全部出在第一类，所以分清这两者就是关键所在。
层层加码的推销阶梯
欺诈版本按固定的顺序推进，了解这个顺序，推销手法便一目了然。
- 免费评估。 您提交创意，收到一份热情洋溢的评估。它对每个人都热情洋溢，因为一旦拒绝，生意就做不成了。
- 小额首笔收费。 几百美元买一份“基础信息包”或初步报告。这一步的目的是把您从潜在客户变成付费客户，此后再开口要钱就容易多了。
- 大额收费。 几千到几万美元，买一场面向业界的“提交”或“营销”活动。钱就是在这里赚的，而从这一步开始，交付物不再是您能拿在手里的东西。
在这条阶梯的尽头，成功率几乎为零，这也是联邦法律如今强制这些公司必须把这个数字写成书面文件的原因。大多数人从未要求查看。
警告信号
联邦贸易委员会的指南与专利商标局自己的防骗页面，归纳出了一份简短的清单。出现其中任何一条，都应视为停下的理由。
- 评估总是积极的。 一个从未遇到过自己不喜欢的想法的公司，就是没有在评估任何东西。
- 他们不肯说明自己的成功率。 请以书面形式询问：他们的客户中，有多少人从发明中赚到的钱多于付给这家公司的钱。真正的答案是一个数字。沉默也是一种答案。
- 他们催您赶快申请专利。 为一个没做出来、没经过验证的想法申请专利，是成本，不是资产。先解决做不做得出来和有没有市场的问题。
- 他们承诺为您对接制造商或被许可方。 这种承诺很廉价，因为没有任何约束力；而把未经验证的概念授权给业界的情况极为罕见，任何对此的保证都应被视为危险信号。
- 他们不提供推荐人，也不把承诺写成书面文件。 以自己工作为荣的公司，会主动把客户介绍给您。
美国法律已经赋予您的保护
1999 年《美国发明人保护法》正是为这个问题而制定的。发明推广公司在收您的钱之前，必须以书面形式披露若干事实，其中最有用的一条是：它的客户中有多少人从发明中获得的收入超过了付给公司的费用。它还必须披露过去十年间使用过的所有名称，因为这类公司正是靠改名来甩掉不良记录、重新出现的。如果推广公司撒谎或隐瞒这些事实，您可以起诉，追回最高 $5,000 的法定赔偿或您的实际损失；若属故意违法，最高可达三倍。专利商标局会公布针对具名推广公司的投诉以及推广公司的回应，所以签约前花十五分钟去那里查一查，非常值得。
诚实的第一份交付成果是什么样子
一家真正做东西的公司，会先告诉您这个东西能不能做出来、要花多少钱。第一份交付物是可行性结论，包括概念设计、带真实零件编号和价格的物料清单，以及下一步的固定报价。有时这个答案是“不行”。物理规律会排除一些想法，单位经济会排除另一些；在一个永远卖不出去的产品上，$2,000 换来的“不行”，好过 $60,000 换来的“行”。一家从不给出“不行”的公司，经营的是销售业务。
常见问题
发明帮助公司都是骗局吗？ 并非全部，但这个行业欺诈泛滥，诚实的公司和掠夺性的公司用的营销手法几乎一模一样。可靠的筛选标准是交付物。卖专利、市场报告和“向制造商提交”的公司，卖的是流程。卖附物料清单和固定价格的可运行原型的公司，卖的是产品。看看对方要您为哪一种付钱，就能做出判断。
怎样把我的发明做出来又不被骗？ 先从一个能带来真正决策的小型固定价格工程步骤开始，通常是一份可行性研究，包含概念设计、附价格的零件清单，以及制作阶段的报价。避开任何第一个产品就是专利或营销套餐的公司。以书面形式询问每一家候选公司：它的客户中有多少人赚回的钱多于付出的钱。
发明公司的第一份交付物应该是什么？ 一个诚实的可行性结论：能不能做出来、怎么做、零件成本多少、固定价格多少，有时答案是根本不该做。凡是第一份交付物是专利申请或“市场分析”的，顺序都颠倒了，因为无论您的想法有没有前途，这两样东西都要花钱才能做出来。
法律是否保护发明人免受这些公司的侵害？ 是的。1999 年《美国发明人保护法》要求发明推广公司在签约前披露其业绩记录和过往使用的商号，并允许受损害的客户起诉，索赔最高 $5,000 或实际损失，故意违法的可判三倍赔偿。美国专利商标局还会公布针对具名推广公司的投诉。
直说我们的定位
参考资料：USPTO：防骗指南 · USPTO：已公布的发明推广公司投诉 · FTC：发明营销骗局 · USPTO：1999 年《美国发明人保护法》。相关阅读：硬件原型的实际成本 · 如何将想法转化为产品。